Por JOHN W. MILLER, DEVON MAYLIE y ALEX MACDONALD
CIUDAD DEL CABO—AngloGold Ashanti Ltd., el quinto mayor productor mundial de oro, y un socio están considerando una inversión de US$400 millones en Mali, un país con una renta per cápita cercana a US$1.000 anuales.Pero dado que el país está inmerso en un conflicto, la minera informó el miércoles que postergaría la inversión hasta que cesen los enfrentamientos.
Algunos países, incluyendo a Mali, Guinea y especialmente Sudáfrica, que cuenta con la mayor industria minera del continente, se han convertido en un foco de preocupaciones para el sector. Sudáfrica debate si elevar los impuestos mineros, limitar las exportaciones de carbón y regular los despidos.
La paradoja es que los gobiernos necesitan las empresas mineras para sus ingresos tributarios tanto como las empresas necesitan acceso a sus recursos. África es demasiado rica en minerales como para simplemente abandonarla.
La ministra de Minería de Sudáfrica, Susan Shabangu, dijo en un discurso en la mayor conferencia minera del mundo, African Mining Indaba, que el gobierno entiende que los impuestos no pueden alcanzar un nivel en que Sudáfrica no pueda más competir con otros importantes países mineros como Australia y Brasil. Agregó que la nacionalización "no es una opción". La conferencia reúne a 7.800 altos ejecutivos mineros, ingenieros y gestores de negocios.
El discurso de Shabangu fue muy observado por ejecutivos mineros, tras un año de conflictos laborales marcados por la muerte en agosto de 34 mineros de Lonmin PLC, empresa con sede en Londres, en enfrentamientos con la policía.
El descenso en los precios de los bienes básicos debido a la debilidad económica europea ha reducido las ganancias y ha hecho surgir la posibilidad de cerrar o cesar el funcionamiento en algunas minas, algo que el presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, catalogó como "chantaje".
Las inversiones extranjeras en el país cayeron 43,6% en el segundo semestre de 2012 frente al mismo período del año anterior.
Cynthia Carroll, presidenta ejecutiva de Anglo American PLC, dijo en un discurso que las mineras necesitan "estabilidad regulatoria" y que, dado que deben pensar con décadas de anticipación, "no invertirán si hay temor de cambios regulatorios costosos e impredecibles".
Los gobiernos en África están reevaluando sus impuestos y tratando de determinar la mejor manera de beneficiarse de sus recursos naturales al tiempo que abordan la creciente agitación —un levantamiento rebelde en la República Centroafricana y tropas en Mali— que han contribuido al nerviosismo de los inversionistas.
Autoridades del gobierno del Congo están completando una revisión de sus regulaciones mineras. El país, rico en cobre, cobalto y níquel, se ha visto afectado por un conflicto civil y corrupción.
Madagascar está diseñando una nueva ley que elevaría el impuesto de regalías a entre 5% y 10% para nuevos proyectos, desde el actual 2%. "La gente siente que no obtiene los beneficios de la minería y eso podría generar agitación laboral", dijo la ministra de minas de Madagascar, Daniella Randriafeno.
Las mineras advierten que cambios a las leyes mineras harán que algunas operaciones sean demasiado costosas. El presidente ejecutivo de Anglo American Platinum Ltd., Chris Griffith, afirmó el lunes que sería "perjudicial" si Sudáfrica suma más impuestos.
AngloGold no es la única con una estrategia cautelosa en Mali, donde Francia lanzó el mes pasado una campaña militar para desmantelar a grupos de milicianos islamistas en el norte del país.
"La situación podría no resolverse tan pronto como se cree", dijo Nick Holland, presidente ejecutivo de Gold Fields Ltd., que explora oro en Mali. Gold Fields sacó a expatriados del sitio de exploración en Mali mientras que el titular de AngloGold, Richard Duffy, señaló que su empresa postergaría la consideración de un nuevo proyecto en Mali "hasta que haya más claridad".
La brasileña Vale SA, el principal productor mundial de mineral de hierro, suspendió en octubre un proyecto en Guinea a la espera de una revisión de contratos por parte del gobierno. BHP también está revisando los planes de su proyecto Mount Nimba en Guinea.
El ministro de recursos minerales de Guinea, Mohamed Fofana, dijo que el país está consciente de que el clima global de inversiones es malo, pero agregó que el país necesita garantizar que las empresas cumplan con sus leyes y regulaciones.
En África se encuentra 80% del platino del mundo, 66% de los diamantes y 56% del cobalto, según consultores y analistas. Por eso, no se espera que las empresas mineras abandonen del todo el continente, pero se espera que centren sus inversiones en aquellos países con climas empresariales más favorables, añaden.
Las autoridades mineras tratan de promocionar las ventajas de sus países. "[El Congo] está en una guerra civil, mientras que nosotros tenemos un estado real", dijo Edwards Katto Kagimba, comisionado del departamento de sondeos geológicos y minas de Uganda, quien encabezó un stand en la conferencia Indaba donde entregó mapas y panfletos que detallan las leyes mineras de Uganda.
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